夜明けの少し前に

第二十ニ話



　現実は、嫌というほどに目に焼きついた。

　陽光が差し込んで明るいというのに―――そこにあるのは、人型の長身の“影”。
　陽光ですら避けているというように、それは闇が塗りたくられたような漆黒だった。



『久しぶりだな』



　耳障り。不快。
　耳を塞ぎたくても塞げない程の緊張に、二人はただその影を睨み返す。



『挨拶も無しか』



　影はそう言って、腕を無造作に高く挙げた。
　さっと二人の緊張が高まり、リードは何とか剣の柄に手をやる。



「―――！」

　二人の表情が驚きと絶望に染まる。



　何処からとも無く現れた、大小様々ないくつもの影が二人を囲んだ。
　明らかに人ならざるモノ達に囲まれた少年と少女の姿を、影はただ見ていた。

『―――さあ、倒してみろ』

「なっ……」

　リードが声を上げ、周りを見る。
　どれを見ても、それは全て闇。

　動物のようなシルエットが一番多いが、中には丸くてふよふよしたよくわからないものや、何かの結晶のような多面体の形をとっているものもある。
　得体の知れない、という恐怖そのものに、リードはぶるっと震え上がった。

　こいつらは知っている。倒したことはある。
　だが、これだけの数を二人で倒すなんて―――！

『どうした』

　長身の影は追い詰めるように問う。

『月の巫女よ、貴様の力はその程度のものか？』

「―――っ……」

（月の巫女？ だから私はそんなもの、知らない）

　シルアはそう言おうとしたが、口はただ悔しげに歪むだけだった。



『……わからんな』



　長身の影は、彼らに歩み寄っていく。
　リードはシルアを庇うように前に出て身構えた。
　剣は既に抜かれている。

　ひた、と影は二人とやや間を置いて立ち止まった。
　リードはその緊張をやり過ごそうと剣の柄を握りなおす。
　影は言った。

『月の光を受け取ったのだろう―――何故、そのように非力なのだ？』

「……？」

　シルアはただ訳のわからないという顔をするばかり。

『それとも、気付かねば力とはならないのか』

　影は独り言のように続ける。
　実際、そのようなものだった。二人はまるで何を言っているかわからないのだから。



『―――これでは手の出しようが―――』

　影が、諦めのような感情を言葉に含ませた時だった。






―――ざぁっ。

　砂が風に砕け散るような音―――






「―――！？」

　突如、周りに立ち込める“負”の空気と共に大量に居た影たちが姿を消した。



『―――！』

　影は声も無く驚き、そしてある一点を見据えた。
　シルアはそれに気付き、恐る恐るその視線の先を追って―――振り返る。






　一人の男が、そこに立っていた。

　黒の癖のある髪が腰ほどまで長く伸ばされ、それは身に纏う漆黒の服と同化しているように思える。
　端整な顔立ちではあると思うが、その顔色の悪さ、不気味な瞳の輝き、何より彼自身が纏う空気がどことなく不吉であった。



　どこから現れたのか。
　その異様な雰囲気は、単に後を追いかけてきたというようなものとは思えなかった。






「―――何をしている」

　それは努めて人間の出す声と同じだった。
　やや低めの声が熱も無く発せられる。

『…………』

　影は黙り込んだ。

「“影”まで創り上げ、人間二人を相手に、何をしている」

『…………』

　影は何も言わない。
　だがその沈黙は、僅かに焦りのようなものを伝えてきていた。

　黒髪の男は、音も無く２、３歩足を進めた。

「……事は、お前が思っているようには進まない。お前が何をしようとだ」

『―――“闇の微笑”は何を考えている？』

　影はとうとう口を開いた。
　男はその言葉にぴくりと眉を動かす。が、何も言わない。

『“あの夜”以来、あいつは尚更わからなくなった』

「元からそうだ」

『あいつの言う通りにしておけば、全てはわかるというのか？』

「それはわからない」

　男は短く淀みなく答える。
　影はそれに苛ついたように舌打ちを一つする。



「―――いい加減にしておけ。“闇の微笑”はお前が何も知らないからこそ、こうしてお前の存在を残しておいているのだ」



　男はやや声を張り上げてそう言い放った。

「今ならまだ選べる。関わらないか。我らに協力するか」

『…………』

　影は今度は動揺を周りの空気に伝えている。

「選べ。まだ力も無いお前が中途半端にやっていけると思うな」

　男は追い詰めていく。



「―――！」

　二人の目の前で、影はいきなりその姿をかき消した。



「……馬鹿が」

　男は吐き捨てるようにそう言った。
　そしてやっと、二人に視線を移す。



「……っ」

　シルアは今までに無い圧迫感に怯えた。
　先程の影のものとは比べ物にならない、もっと間近にあるような感覚。

　男はしばし彼らを交互に見つめ、そして最後にシルアを見ながら。






「―――ソア＝ルーン。全てはそこにある」






　ソア＝ルーン。
　聞いたことも無いその名に、二人はただ戸惑う。

　男はそれに失望も何の感情も見せず―――そのまま姿を消したのだった。










































「……もう、居ないよな」

「……ええ」

　リードのまだ緊張が残る言葉に、シルアも同じように応える。
　しばし二人はしばし一言も発さず―――



「―――だぁっ！ 何なんだよ、一体！」

　リードはそう叫んだ後、身体中から力を抜けるのを感じた。
　シルアも、ほう、と息を深く吐く。

「……あの人たち、人間なのかしら」

　シルアは思っていたことを口に出してみる。
　リードも同じ事を考えていたようで、うーん、と唸ってから、

「あんなのが人間だったら―――世界は滅亡するぜ」

と自分で言いつつ、うんうんと頷いている。
　その緊張感の無い答えに、シルアもちょっと肩の力が抜ける。

　リードはいつの間にか歩き出していて、シルアはそれを追いかけた。






「ソア＝ルーン……」

　シルアは歩きながらぽつりと呟く。

「……さっき、言ってたやつか」

「シゼーヌに行けば、わかるかしら」

「行ってみなきゃわからないな……」

　リードは枝の伸びる空を見上げて嘆息する。
　シルアは、自分の歩く地面を見ていた。

　元から何の手がかりも無い旅だった。
　でもまさか、こんなに危険溢れるものとは―――思っても居なかった。

　これから先、果たして私は巫女としての試練を果たすことが出来るのだろうか……




「…………」

　考えてもわからない。
　シルアはそう思い、とにかくこの歩みを止めないようにした。