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夜明けの少し前に 第二十一話 ルミドの空は、いつもご機嫌。 その抜けるような青に、リードは目を細めた。 フォルンもきっと同じ空の下だと思っていたが、こんな青は多分初めて感じた。 隣に居る美少女の瞳とも、快活な美女の髪とも違うその色は嫌いではなかった。 「それじゃあ、ここでお別れね」 青い髪の美女―――マリナは名残惜しげに微笑んだ。 彼らが今立っているのは、街道の分岐点。 やや古びた案内板は、今の光景と同じものを数え切れないほど見てきた。 「また会えることを願っているわ」 「はい、また会いたいです」 シルアも寂しそうに微笑んでそう答えた。 リードも何となく、複雑そうな顔をしている。 「マリナさんの探している人が見つかりますように」 「ありがとう―――あなた達が立派になることを願っているわ。 シルア、貴女は絶対巫女になれるわ。頑張って」 「はい」 「リード君、ちゃんとシルアちゃんのこと護れるようにね」 「はい、努力します」 照れ臭いのでちょっと投げやりに言ってみた。 「心が篭ってないわねぇ……」 「わかった。絶対」 「それでよし」 マリナが詰め寄ると、リードはちょっと微笑んで降参したように訂正した。 隣でシルアが微かに頬を赤くしているのに、リードは気付かない。 「―――さ、キリが無いわね。私は行くわ」 マリナは肩に提げている荷物を再び提げ直し、街道の３つの分岐点のうち、北―――テードルへと向かう道を少し進み、また振り返った。 「それじゃあね！」 最初に出会ったときよりも、眩しいくらいの笑顔で手を振ってくるマリナ。 シルアとリードも手を振り返した。 「さようならー！」 シルアが普段はちょっと出さない音量でそう告げた。 リードはしばらく手を振っていたが、やがて下げて。 少し、風がそよぐ。 やや暑いようなこの気候ではそれが何より心地よい。 「―――じゃ、行くか」 「ええ」 二人は東、シゼーヌへと向かう道を歩み始めた。 並んで歩きながら、リードはふと思い出す。 「そういやさ」 「え？」 「……その、昨夜のアレ。何貰ったんだ？」 「あ……えっと」 するとシルアはごそごそと胸元を探り始める。 そして細い指が捉えていたのは、繊細な銀の鎖。 「！」 最後に出てきた無色透明の石に、リードは目を見張る。 「これ……ペンダント。綺麗でしょう？」 「…………」 途端にリードは妙に不機嫌そうな顔をして黙り込む。 シルアは不思議に思って彼の顔を覗き込んだ。 「どうしたの？」 「あー」 （何なんだあの人は） リードは胸のうちでぶつぶつと文句を言う。 彼は気まずげに、ズボンのポケットに入れていた手をもぞもぞとさせる。 指に当たる感触は、さらさらとした金属の感触――― つまり。 「リードは何を貰ったの？」 何も知らない紺の瞳は、いつものように澄んで輝いている。 リードは尚更言いにくくなって、つい。 「何でもない」 「え！？」 シルアは訳がわからず驚く。 「その、別に大したものじゃ―――」 「でも、マリナさんがくれたものよ」 ちょっとむっとした口調のシルアにリードはたらりと汗を流す。 「いや、そういう意味じゃなくて」 （だー！ 何で、何でよりによって！） 「……私には見せられないものなの？」 「う……」 うん、そうだとも言えず、かといって見せたくは無い。 リードがそうして葛藤しているうちにも何故か歩みは進み、景色は緑が濃くなっていく。 絶えず降り注いでいた陽光は緑を透かしてまだらに模様を作り、二人の肌にも落としていた。 「その、つまり」 「―――もしかして、そこのポケットに入ってる？」 「…………」 シルアから見えない方のポケットに手を入れていたのだが、彼女は目ざとく見つけてしまった。 思わず反射的にぱっと手を抜くが、それではっとして更に気まずくなる。 「…………」 「…………」 とうとう足が止まる。 リードの渋り方が気に入らなかったのか、シルアも引き下がってはくれない。 「……どうしても駄目なの？」 「うっ……」 今度は少し憂いを帯びた瞳で問いかける。 リードは傍目にもわかるほどたじろいでいた。 先程までポケットに入れていた手が汗を握っている。 心のどこかで、最初から見せていればよかったのにと何かが訴えていた。 それは聞かないようにして、ただただ硬直する。 「もう、大体そっちが―――」 シルアがそう言いかけて、急に言葉を切った。 「？」 リードが訝しく思う間にも、シルアは緊張したような、そして怯えが感じられる表情で辺りを見回していた。 何の変哲も無い、明るい森。木々も草花も豊かに生い茂る。 そしてリードも気付いた。 ―――鳥と虫の声が、無くなっていることに。 「……これ、って……」 つ、と汗がシルアの背筋を滑り降りた。 「船、の……？」 リードの額に汗が滲む。 辺りを充分に見回して、そして再び前を向いた時。 予感は、現実となった。 |