夜明けの少し前に

第二話




　ぴちち、と鳥のさえずる声が、最初に耳に入った。
　それを運んでくるのはそよ風で、そよ風が渡っているのは木々の間―――森なのだ。

　フードを目深に被っていても、森の緑はしっかりと視界に入ってきた。
　成熟した深緑から、若々しい明るい緑。足元にも―――おそらく頭の上にも、可愛らしい、美しい花たちが様々に咲き乱れる。瑞々しい果物は、食べてくれとでも言うように熟れきっていた。

　眩しい、と思いながらも―――シルアは、この光景は美しいと思った。

（森人は……これと、共に生きているというのね）

　イシュフェルードの暮らす地は、フォルンの人々が予想しているよりはまだ豊かとも言える。
　作物だって育つし、果物だってちゃんとお目にかかれる。
　狩りをしないため、肉類は食べたことは無い。だが、別に食べてみたいとも思わなかった。

（野蛮だもの。やっぱり）

　さく、さくと土や背の低い雑草を踏みしめる音。
　彼女の周りには３人ほどの同じくフードを目深に被る護衛、そして少し前に、長が自ら歩き、その先は出迎えた初老の森人が先導している。
　こうやって歩いてみると、確かに道のような、木の無い通路があるようにも思えるのだが、流石にこれを辿れといわれては無理だ。

　茶色の髪。ちらりと見えた緑の瞳。
　森人は、皆、この色をしているという。

（森の色……なんだわ）

　その神秘さに軽く驚きながら、足を進めていった。




































「……来た、か」

　フォルンの長アラードに若い男が耳打ちをすると、アラードはそう呟いた。
　その一言で、集会所はざわついた。

　村の中でも一番大きく作られたこの建物。
　ドームのような丸い天井は、木材をうまく利用して組み立てられている。
　建物全体もやはり丸く、大きな木の円卓を囲い、今回は両の長がそれぞれ向き合えるようにしつらえた。



「お、長……やはり……」

「ノント。若い者に、はやるなと伝えておいただろうな？」

「は、はい」

「イーサ。せめて茶ぐらいは出してやれ」

「か、かしこまりました」

　席についている老いた男ノントと、初老の女イーサはどぎまぎとしながらアラードの男に答える。
　この二人を含め、此処に居る長と六人が、今のフォルンを支えている者らであった。

「そういえば、リードはどうした。来るように言ったはずだが」

「は、言われて見れば……何処にいらしているのでしょうな」

　三人目―――中年の男が辺りを見回し、やはりどぎまぎとしたように答えたとき。



「い、イシュフェルード族代表のご到着でございます……！」



　ばたあんと扉が開かれ、初夏の陽が一気に差し込む。
　そこにまず影を造ったのは、先導役においた男。
　そして、その男が脇に避けた先には―――






「……！」






　先頭に入ってきたのは、いかつい、どこか不機嫌な空気を漂わせる顔をした初老の男―――イシュフェルードの長……アックム＝イーシュ。
　護衛が３人ほど散らばって周りにつき、そして次に入ってくる、小さな影。

　巫女だ。

　アックムとアラード。
　二人の長の視線が、アックムが灰色のフードを払いのけた時にぶつかる。



「……ようこそ、いらっしゃった……アックム＝イーシュ殿。席に、着いてください」



「……承知した」



　先導役の男が席へ導き、アックムと巫女は指定された席に大人しく座る。護衛がその周りを囲むように立つ。
　護衛はともかく―――まだ、巫女のフードは取り払われないままだった。
　こと、と湯気の上がる香茶の入ったカップがイーサの手によって並べられる。
　それが終わったのを確かめてアラードは、何気ない様に問う。

「そちらの方は……」

　アックムはアラードの視線の先を見て、口を開いた。

「……シルア、良いぞ」

「はい」

　アックムの声に応える、まだ若い、やや高めのよく通る少女の声。
　ざわ、と辺りにまた動揺が走る。

　す、と、白く細い指が、その灰色のフードの裾にかかった時―――



　ばたんっ、と何かが勢い良くまた開く音。
　全員の視線が一気にそちらに向けられる。



「と―――父さん！　遅れて……って、あ。まず」



　はあ、とアラードのため息が聞こえる。

「……リード……席に、着きなさい。早く」

「ご、ごめん……」

　突然、集会所の裏に通じる入り口から入ってきた少年。
　こげ茶の髪に、一際明るく澄んだ緑の瞳が、嫌でもアックムたちの目につく。

　少し顔を赤らめ、父の顔や他の重役の顔を盗み見つつ、父の隣の席につく。
　と、リードは正面に居るフードを被った人物に気付く。

（隣に居るのは……イシュフェルードの長か。じゃあ、正面に居るのは……？）

　白く細い指がフードに掛かったままの姿をまじまじと見る。

（女かな……なんか、白いな……）

　リードがそうして想像していると、アラードが脇で、よく響く声で向こう側に話しかける。

「申し訳ない。妙な邪魔が入ってしまって」

「……問題ない。シルア」

「は、はい」

　その声を初めて聞いたリードは、少し甘い期待を混ぜる。

（わ、若いのか……もしかして、同じぐらいだとか……）

　いかにも青少年らしい期待を、そのフードの下の人物は見事に裏切り―――は、しなかった。むしろ、応えているようだった。






　今度のざわめきは、一瞬で大きくなり一瞬で引いた。






「―――シルア＝シャロンと、申します。この度、神託を授かった巫女で御座います」






　凛とした声で、フードを払いのけた先に現れた美少女―――シルア＝シャロンは言った。



「……！ ……」



　リードは、その神秘さ、美しさに言葉を紡げない。
　流れるような黒髪。透けるような白の肌に、澄んだ青の瞳がこの上なく映えている。
　唇は薄桃で小さく愛らしく、大きい瞳、可愛らしい鼻も実に申し分ない。

　『夜人』―――夜の遣いだという言葉もあながち迷信ではないのだと、リードは思い知らされた。






「……紹介が遅れた。私はフォルンの長、アラード＝デイジャー。そして、こっちが―――」

　おもむろに始まる父の言葉。
　どくん、と辺りに緊張が走った。






「私の、息子……リード＝デイジャーという」






　辺りの空気が、自分の名を言った途端に急激に緊張で軋む。
　その和やかな陽光が差し込む空間とのギャップに、慌てたリードは辺りを見回そうとして―――すぐ、目の前の少女に留まる。



「……？」



　睨まれている。
　巫女であるシルア＝シャロンは、真っ向からリード＝デイジャーを見据え―――いや、睨んでいた。

　状況が飲み込めずにいるリードを置いて、アラードは話を進めていく。

「……もう一度、用件をお聞かせ願いたい」

「……いいだろう。最初から、話そう」

アックムは、目の前の男―――アラードを見据えて話し出す。

「我がイシュフェルードの巫女に、今回も神託が降りた。
神託には、真の巫女となるための試練が言い渡される」

「…………」

（な、何なんだよ、この話の流れは……？）

　リードはただ、二人―――両種族の長の顔を見比べるしか無い。その間にも、シルアの瞳は決して彼から逸れようとしない。

「試練の内容は……こうだ。

『フォルンを継ぐ者と出会い、共に月の光を持ち帰れ』―――と」

「……っな！」

　思わずがたん、と席を立ってしまうリード。
　彼の頭に、昨日の父との会話の一部分が思い出される。






―――お前はいずれフォルンを継ぐのだ―――



―――わかった―――






「そ、それって！ どう考えても―――」

「リード！！」

　父の叱責に、リードははっとする。

「―――席に着きなさい。まだ、アックム殿の話の途中だ」

「……はい」

　がたた、と混乱しながらも大人しく席に着く。条件反射に近い。
　アックムはそれを見て続けた。

「我々にとって、巫女というのは重要な存在なのだ。貴殿らが、想像にしえないほど。
その試練のためには―――アラード殿、そなたの息子、リード殿の力をお借りしたいのだ」

「だっ―――」

「解りました。いいでしょう―――我が息子を、イシュフェルードの巫女……シルア殿のお力になれるよう、共に行かせましょう」

（誰が―――！！）

　だが、叫べない。
　先程からの少女の視線が、突き刺さってくる。

（なんで！ どうしてこんなに敵対しているやつらに、よりにもよって……なんでだよ、父さん！）






　呆然としている彼には誰も構わず、その後、会議は滞りなく進み解散したのだった―――