夜明けの少し前に

第五十一話



　セン＝ルムの霧は晴れた。



　それに同じくするように、今日の空は昨夜までの鉛色を吹き飛ばして青々と晴れ渡っていた。
　あちこちに見える空色が、道行く人々の足によって揺らいでいる。
　朝の透明な光を受けて、今日も彼らは日々の日課をこなしていく。

　シルアは久しぶりにすっきりとした気分で目覚めた。
　おそらく、休みを取って体力が回復したせいもあるだろうが―――それ以外の理由もある。
　解決には至ってないにせよ、ほんの少し、心の荷が降りたのだ。
　これも久しぶりな深呼吸を何度かした後、ベッドから降りたのだった。



「今日、出発する。皆、体調は大丈夫か？」

　宿での朝食を終え、食後の香茶が出された後にキーニアスは面々の表情を見回して言った。

「はい」

　エイジスとエルリアは軽く頷き、シルアははっきりと返事をする。

　リードが心配そうに彼女の顔を覗き込むが、そこには救われるような笑顔があった。
　白い肌も幾分血の気が戻っているし、紺の瞳も澄んでいる。
　シルアはリードの表情を見て困ったように笑う。

「大丈夫」

「……そっか」

　リードはそれに安堵し、ふと前を見た。
　フードを被りながら香茶を口に運ぶ人物―――エイジスだ。
　一瞬にして複雑な心中になるが、それは無理やり押し込めた。

「今日はテードルの大きな港町、クワイスに向かう。……夕刻には着いている予定だ」

「えっと、歩くのか？」

　リードが尋ねる。
　キーニアスは表情を変えずに答える。

「この町から途中に立ち寄る町までは馬車を使う。道の状態が余り良くないのだ。
そこで昼食を取り、後は街道を使って歩こう」

「わかった」

　リードが頷くと、キーニアスは席を立った。エルリアもそれに続く。
　リードとシルアがそれを見ていると、エイジスも席を立つ。
　キーニアスは言った。

「準備が終わったら宿の入り口に集まってくれ」

　そうして階段へと向かっていく。
　エルリアは一瞬、視線を二人にやったが、エイジスはその素振りも無くまっすぐ彼らの後に続いていった。

「……んじゃ、後でな」

「うん」

　リードとシルアも立ち上がり、足を二階へと向けたのだった。













































　陽射しも眩しい外はとうに人々の活気で溢れていた。

「……あ！」

　リードが素っ頓狂に声を上げる。
　シルアは少し驚きながら彼のほうを見た。

「リード？」

「あれ、あの人―――」

「あ……」

　宿屋から発ってすぐ、借りてある馬車のある場所に向かう途中。
　彼の緑の瞳は、大分向こうにある建物の入り口で佇んでいる青―――いや、人物を捉えていた。
　シルアも辛うじてそれを見つけ、ぱっと嬉しさを見せた後に複雑な表情を見せた。

「じゃあ、もしかして……？」

　二人は不安な顔を見合わせて、それからエイジスへと視線を向ける。

「…………」

「二人とも、どうかしたのか？」

　代わりにキーニアスが訝しげに尋ねてくる。
　二人はそれにはっとし、少し迂闊だったことに気付いた。

　もしかしたら、気付いてはいけないことだったのだろうか―――



「私の連れだ」

　それまで黙っていたエイジスが突然そう言い放った。



「連れ……？」

　エルリアが眉をひそめて繰り返すと、エイジスはずんずんと歩調を速めた。
　やがて向こうからもその人物は近づいてくる。

　少し向こうで出会った彼らは近い距離で二言三言交わし、そしてまたリードとシルアのいる方へと戻ってきた。



「……あ……」

　エイジスの傍らに立つのは、女性の割には背の高い、青髪を短くまとめた美女。
　身軽な装備に身を包む旅傭兵といった出で立ちの彼女を、キーニアスとエルリアは不思議そうな顔で迎える。

　彼女はその側に居るシルアとリードを見つけると小さく声を上げたが、次には表情と姿勢を正して銀髪の男と紅髪の女に向き合った。

「初めまして―――エイジス皇子の友人、マリナ＝アンフィネと申します」

　シルアが、“友人”という言葉に反応を示す。
　マリナは一礼し、言葉を続ける。

「……私は友として、是非彼の旅路を支えたいと……」

「友人」

「え？」

　だが、その単語を繰り返したのはエルリアだった。
　マリナもその言葉に顔を上げ、緊張した面持ちでそのエルフならではの美しい顔を見た。

「エイジス」

「…………」

　彼は黙っている。

「彼女を連れて行くのか？」

　エルリアの短い問いに、彼はほんの間を置いて―――

「―――ああ。そのつもりだ」

「…………」

　あまり感情の無い、だがはっきりとした口調にエルリアは眉根を寄せた。
　マリナも複雑な表情をしていたが、やがて気を取り直したように表情を凛とさせる。

「……足手まといにはなりません。どうか、お供させてください」

　エルリアはその一見迷いの無い表情―――強かな青の瞳をしばし見、黙したまま地に視線を落とす。
　マリナはキーニアスの表情を見た。
　厳格を纏う彼の容姿に気圧されそうだったが、やがてその銀髪の初老の男は頷いた。

「いいだろう」

「キーニアス、彼女の旅費は私が―――」

「いや、いい。お前が連れて行くというならば、そうしよう」

「…………」

　怒りも感じられない言葉に、マリナの緊張は解けなかったがそれでもどこかで安堵はしていた。

「―――あ、有難う御座います……！」

　いつの間にか歩き出しているキーニアスに向かって、慌てて深く礼をした。



「―――すまない」

　脇を通る時にキーニアスに聞こえたのは、短い……そう、感謝の言葉だった。